Alexandre Pantoja se dit prêt pour la revanche face à Joshua Van après sa blessure au bras

Le règne d’Alexandre Pantoja sur la division des poids mouches de l’UFC s’était achevé de la manière la plus abrupte possible. Face à Joshua Van à l’UFC 323, le Brésilien avait vu son adversaire capter un coup de pied puis le renverser en arrière ; en tentant d’amortir sa chute avec le bras, Pantoja s’était gravement blessé au coude. L’arbitre avait stoppé le combat après seulement 26 secondes, offrant à Van la ceinture des poids mouches et laissant « The Cannibal » visiblement en grande douleur, le bras replié contre le corps.

Près de huit mois plus tard, Pantoja affirme avoir tourné la page sur le plan physique. « Je suis prêt », a-t-il confié à MMA Fighting. « Après ce qui est arrivé à mon bras en décembre, deux jours après, je suis retourné à la salle, j’ai commencé à m’entraîner avec un seul bras. C’est qui je suis. Je n’ai pas terminé. Je n’ai pas terminé. J’ai encore tant à accomplir, tant à prouver. Je veux reprendre la ceinture. Je veux redevenir champion de l’UFC une fois de plus. »

« J’ai un compte à régler » avec le champion

Si Pantoja accepte le verdict sportif de sa défaite, il refuse d’en tirer une conclusion sur la hiérarchie entre les deux hommes. « Bien sûr, j’ai un compte à régler avec Joshua Van. En tant qu’athlète, je sais que j’ai perdu le combat. C’est arrivé. Mais en tant qu’homme, je ne pense pas qu’il m’ait battu. Je suis toujours là. Je suis prêt à combattre. Je suis en forme incroyable. Voyons ce qui se passe ensuite », a-t-il ajouté, dans une déclaration qui en dit long sur sa détermination à obtenir sa revanche.

Le Brésilien, longtemps considéré comme l’un des champions les plus dominants de la division, avait défendu sa ceinture à plusieurs reprises avant cette défaite. Une issue aussi soudaine qu’inattendue, qui avait laissé la division des poids mouches sans réponse claire sur la hiérarchie réelle entre les deux hommes.

Van, un champion qui s’est renforcé en son absence

Pendant la convalescence de Pantoja, Joshua Van a lui aussi tenu à démontrer la légitimité de son titre. Le Birman a défendu sa ceinture avec un arrêt au cinquième round face à Tatsuro Taira à l’UFC 328, confirmant son statut de champion et enrichissant au passage son palmarès face à l’un des prétendants les plus solides de la catégorie. Pantoja n’a d’ailleurs pas manqué de saluer cette performance : « Les poids mouches n’ont jamais été aussi intéressants. Je pense que ce qui m’est arrivé l’année dernière a rendu la division encore plus explosive. Aujourd’hui, j’ai l’opportunité de reprendre le dessus et de tous les battre à nouveau. »

Une manière, pour l’ancien champion, de reconnaître la montée en puissance de la division sans pour autant renoncer à ses ambitions. Reste désormais à savoir si l’UFC donnera suite à cette demande de revanche, dans une catégorie où la concurrence ne cesse de se densifier depuis le départ forcé de Pantoja.

Ce qu’il faut retenir

Remis de sa blessure au bras, Alexandre Pantoja se dit prêt à en découdre à nouveau avec Joshua Van pour la ceinture des poids mouches. Une revanche qui, si elle se concrétise, opposerait un ancien champion revanchard à un titulaire du titre toujours invaincu dans l’exercice de sa défense. Aucune date ni annonce officielle n’a pour l’instant été communiquée par l’UFC.