Robelis Despaigne, spécialiste du KO, de retour à l’UFC après une série parfaite à l’extérieur

Une victoire suffit parfois à se faire rappeler par l’UFC. C’est en tout cas le message qu’a fait passer l’agence First Round Management, qui gère la carrière de Robelis Despaigne, en annonçant vendredi que son client venait d’être re-signé par la plus grande organisation de MMA au monde. Le Cubain de bientôt 38 ans n’a pour l’instant ni date de retour ni adversaire désigné pour sa première apparition depuis sa re-signature.

Une série parfaite en dehors de l’UFC

Ancien médaillé de bronze olympique en taekwondo, Despaigne s’est reconverti au MMA en 2022 et affiche un bilan de 6 victoires pour 2 défaites, avec un point commun frappant : ses six succès se sont tous conclus par KO dès le premier round. Après avoir quitté l’UFC en 2024, le frappeur d’1m99 a rejoint la ligue de striking Karate Combat fin 2024, où il a expédié Dominik Jedrzejczyk en quatre secondes, puis Marcos Brigagao et Roggers Souza en un total combiné de 20 secondes.

Fort de ces trois KO éclairs cumulant à peine 24 secondes de combat, Despaigne s’est ensuite engagé dans le tournoi « Last Man Standing » de Karate Combat pour décrocher un combat de titre : le même soir, il a battu aux points l’ancien champion mi-lourd du Glory Saulo Cavalari, puis démoli un autre ancien de l’UFC, Tim Johnson, en 20 secondes, avant de forcer l’arrêt médical face à Zac Pauga après l’avoir dominé pendant trois minutes. Ses six victoires en Karate Combat, dont cinq par KO, l’ont mené jusqu’au titre des lourds de la promotion, conquis en décembre par un coup de pied retourné à la tête qui a eu raison de Sam Alvey, un autre ancien combattant de l’UFC.

Son grand retour au MMA, en mai, a fini de convaincre l’UFC de lui rouvrir ses portes : engagé sur la première carte de MVP MMA, à Inglewood, Despaigne y a affronté l’ancien champion des lourds de l’UFC Junior dos Santos et l’a expédié au tapis en moins de trois minutes. Sixième KO au premier round de sa carrière, l’exploit a suffi à convaincre la promotion de Dana White de lui offrir une seconde chance seulement deux ans après son départ.

Une catégorie des lourds toujours en quête de frappeurs

La division des poids lourds de l’UFC souffre chroniquement d’un déficit de profondeur, et un frappeur du gabarit de Despaigne, capable de terminer un combat en quelques secondes, a de quoi séduire une promotion toujours en quête de noms marquants dans cette catégorie. Reste à savoir contre qui et quand il fera sa réapparition : ni la date ni l’adversaire de son retour n’ont pour l’instant été communiqués par l’UFC ou son entourage.

Une première expérience UFC compliquée par les lacunes en lutte

Ce retour a un air de revanche. Despaigne avait fait sensation à son arrivée à l’UFC en 2024, en finissant Josh Parisian en 18 secondes lors de ses débuts à l’UFC 299, prolongeant une série entamée dès ses premiers combats professionnels avec des finitions expédiées en 12, 3 puis 4 secondes. Mais la suite avait vite tourné court : opposé à des adversaires capables de l’emmener au sol, le Cubain avait perdu deux décisions consécutives, face à Waldo Cortes-Acosta puis Austen Lane, qui avaient exposé au grand jour ses lacunes en lutte et en grappling. Un bilan de 1 victoire pour 2 défaites qui lui avait coûté sa place dans l’effectif fin 2024.

C’est précisément cette faiblesse que Despaigne semble avoir cherché à combler en dehors de l’UFC, en enchaînant les victoires expéditives dans des formats où l’issue se joue debout, avant de prouver, face à Junior dos Santos, qu’il pouvait encore terminer un adversaire aguerri en MMA. Reste à savoir si, de retour dans l’octogone, il aura progressé sur les points qui avaient causé sa chute la première fois.

Pour l’instant, la promotion tient déjà là un argument marketing tout trouvé : un frappeur invaincu en KO, sorti de nulle part deux ans après avoir quitté l’organisation, prêt à en découdre avec n’importe quel prétendant de la catégorie reine du MMA.

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